Variableninhalte speicher - und das für mehr als nur die Dauer eines Skriptes. Das ist wohl kurz zusammengefasst das Einsatzareal von Sessions. Die Technik braucht man häufiger als man zunächst glauben möchte, da PHP ein zerstreutes Kerlchen ist und sicher weigert, Info für mehr als die Anzeigezeit einer Seite zu persistieren.
Die Persistierung von Daten durch eine PHP Session kann im Allgemeinen auf mehr als eine Art und Weise verwirklicht werden. Die Standardroutine sind Dateien, es ist aber auch eine datenbankbasierte Sessionverwaltung denkbar. Wichtig ist nur, dass Sessions mit Hilfe von einer eindeutigen Kennung/Namen identifiziert werden können.
Sessions können bei PHP auf mannigfachem Wege identifiziert werden.
Die Superglobal Variable $_GET kann benutzt werden um Sessionparameter zu übergeben. Diese Paramter sind in der Regel die Session ID bzw. der oben erwähnte Name der Session Datei. GET-Paramter werden einfach hinten an eine Datei angehangen.
In HTML Formularen kann man input-Felder definieren. Diese können den Type "hidden" tragen und sind somit unsichtbar für den normalen User. Diese Felder werden bei der Datenübetragung aber nichtsdestotrotz berücksichtigt und eignen sich somit exzellent zum Übertragen der Session ID.
Die wohl eleganteste Option ist die Verwendung von Cookies. Dabei wird automatisiert ein Cookie im Webbrowser des Users gesetzt, der die Session ID enthält. Der User bekommt also eigentlich überhaupt nichts davon mit und kann die Session ID auch nicht aus Versehen weitergeben.
Die Einsatzgebiete von PHP Sessions sind - vorsichtig ausgedrückt - vielfältig. Das wohl prominenteste Beispiel ist ein Loginsystem, wie man es von jedem Forum, Blog, etc... kennt.
Umfragen - noch ein Paradebeispiel. Damit sind keine Umfragen gemeint, die nur auf dem Auswählen einer Radiobox basieren (das sind Polls ;)), sondern längere Umfragen, die sich über mehrere HTML Seiten hinweg erstrecken. Dabei kommen ebenfalls PHP Sessions zum Einsatz.
Sessions können zudem zur Anwenderfreundlichkeit und zum Komfort der Benutzer beisteuern, wenn sie als Affenformular-Prozedur eingesetzt werden. Dabei werden in einem Formular eingegebene Daten nicht gelöscht, wenn der Benutzer eine falsche Eingabe gemacht hat, sondern in der Session gespeichert und zum wiederholten Male angezeigt.
Es gibt viele sehr gute englische Quellen über Sessions in PHP. Eine der geringen deutschsprachigen Ressourcen bietet MyWebsolution.de an. Diese Internetpräsenz hat sich dem Thema PHP lernen verschrieben und nennt einen sehr umfassenden Workshop über PHP Sessions sein eigen.